В 1946 году инженер-механик Д.С. Харт из американской Ford Motor Co впервые ввел термин «автоматизация» и использовал его для описания процесса автоматической трансмиссии и обработки цилиндров двигателя. В 1950-х годах, с развитием автоматического регулятора и классической теории управления, автоматизация вошла в стадию локальной автоматизации, в которой преобладала система автоматического регулирования с одной переменной. В 1960-х годах, с появлением современной теории управления и популяризацией и применением электронных вычислительных машин, автоматическое управление и обработка информации были объединены, чтобы вывести автоматизацию на этап комплексной автоматизации оптимального контроля и управления производственным процессом.

В 1970-е годы объектом автоматизации стали крупномасштабные и сложные инженерные и неинженерные системы, связанные с множеством проблем, которые было трудно решить с помощью современной теории управления. Исследования этих проблем способствовали инновациям теорий, методов и средств автоматизации, поэтому существуют крупномасштабные системы управления и интеллектуального управления сложными системами, а также передовые системы автоматизации, которые всесторонне используют достижения компьютеров, коммуникационных технологий, системной инженерии и искусственный интеллект, такой как гибкая производственная система, автоматизация делопроизводства, интеллектуальный робот, экспертная система, система поддержки принятия решений, компьютерная интегрированная производственная система и т. д.